美国的商标注册实行“在先使用”原则，即商标的先使用者获得法律的保护。美国法律规定必须先有贸易和商标的实际使用，才能获得商标的法律保护。虽然美国引入了注册制度，但“在先使用”仍然是申请注册的先决条件。1988年，美国商标法做出修改，允许申请人基于“意图使用”而申请商标，对在先使用原则有所松动。实际上，1988年修正案所规定的基于“意图使用”的注册申请，仍然带有浓厚的“使用” {MOD}彩，申请人只有在36个月内真实使用后，并且向商标局提交真实使用的证明才有可能获得商标注册。
在“在先使用”原则的基础上，商标可以注册，也可以不注册。不注册商标只要处于使用状态也可获得法律保护：当因为受到侵权而提起诉讼时，必须提供使用在先的证据。而商标的注册表明了商标注册者特殊的权利，注册5年后该商标就不允许其他相同商标的使用者提出各种争议。此外，注册商标的所有权人有权追究商标冒用者法律责任，并要求经济赔偿。如果公司或个人的商标未经注册，商标的先使用者只能向法院要求停止商标侵权者的使用行为，而不能获得相应的经济赔偿。